Важнейшее для туриста качество реки — водность — определяется характером ее питания. Река, вытекающая из озера, обычно обладает шириной и глубиной, достаточными для того, чтобы принять туристское судно в самом истоке. Небольшая по длине Пра, вытекающая из Мещерских озер, короткая, но полноводная Селижаровка, сбрасывающая в Волгу сток большого озера Селигер, и сотни рек озерного питания в Карелии, Мурманской и Архангельской областях всегда привлекают туристов возможностью начать маршрут в верховьях. О благоприятных условиях формирования стока говорят также болота и обилие притоков в верховьях. И наоборот, река, которая берет начало из группы ключей где-нибудь в овраге или в небольшом изолированном болотце, течет несколько десятков километров узким, заросшим ручейком и лишь, приняв два-три притока, становится доступной для мелких судов.
Водность реки, т. е. количество проносимой ею воды, а следовательно и ее глубины,— величина непостоянная, колеблющаяся из года в год и в пределах года по сезонам. Внутригодовые колебания водности обладают известной закономерностью, особой для каждого типа рек, и зависят от годового хода температур, режима осадков и воздействия на сток хозяйственной деятельности человека. Река получает питание в виде различных по количеству сочетаний талых, дождевых и грунтовых (подземных) вод. Вообще же, режим стока рек слагается из трех главных естественных состояний — весеннего половодья, паводков во все времена года и летне-осенней и зимней межени. Кроме того, на реках, перегороженных плотинами, может быть искусственный зарегулированный режим.
Половодье — увеличение количества воды в реке в период весеннего таяния снегов в ее бассейне; свойственно странам с морозной снежной зимой. У нас это режимное состояние обычно для рек средних и северных широт Европейской части России и Западной Сибири. Чем больше площадь водосбора, тем продолжительней половодье. Высоким уровнем воды в половодье туристы пользуются для путешествий по маловодным летом речкам. В половодье среднерусские равнинные реки широко разливаются, покрывая пойму, заливные луга, а иногда и надпойменные террасы.
Паводок — кратковременная прибыль воды в любое время года от дождей или от таяния ледников и снежников в горных истоках. Поднимая уровень воды, паводок увеличивает глубины, убыстряет течение и вместе с тем подтапливает прибрежные деревья и кусты, чем затрудняет подход лодок к берегу. На горных реках дожди в верховьях могут вызвать быстрое образование высокой паводковой волны. Прокатываясь по реке, эта волна постепенно распластывается, но нередко причиняет большие беды, вплоть до смыва плодородных земель, сноса мостов и прибрежных строений. Особую форму такого паводка на горных реках в разгар лета составляет ежедневное изменение уровня воды вследствие дневного таяния и ночного подмораживания ледников и снежников. Так как на добегание паводковой волны требуется какое-то время, то изменения эти происходят в особое для каждой точки реки время суток, что следует учитывать, выбирая место для ночной стоянки.
Для рек восточного Забайкалья и Дальнего Востока характерны малоснежная зима, холодная, бедная осадками весна и обильные «муссонные» дожди со второй половины лета, иногда вплоть до заморозков. Эта особенность климата порождает длительные и многоводные дождевые паводки с внезапным, резким подъемом воды, часто переходящие в наводнения. Путешествуя в этих местах, туристы должны разбивать лагерь не на пойме, а повыше и обязательно вести наблюдение за уровнем воды в реке.
Межень — период стояния низких уровней, когда питание реки поддерживается главным образом грунтовыми водами с незначительной добавкой поверхностного стока (летне-осенняя межень) или без этой добавки (зимняя межень). Летне-осенняя межень — наиболее характерное режимное состояние реки — совпадает с сезоном массового туризма.
Зарегулированный режим — искусственно созданный и управляемый по плану эксплуатации режим расходов и уровней выше и ниже сооруженной с этой целью плотины. В зависимости от ее главного предназначения зарегулированный режим может носить самый различный характер.
Главная задача всякой плотины — собрать в водохранилище в водообильный сезон полые или паводковые воды и постепенно расходовать их на выработку электроэнергии, полив земель, сохранение судоходных глубин и прочие хозяйственные нужды. Сообразно количеству запасаемой воды регулирование бывает суточное, недельное, сезонное, многолетнее. Водонакопительные лесосплавные плотины, а часто заводские и мельничные на небольших речках могут наглухо перекрывать сток на несколько дней, почти полностью обезвоживая участок русла от плотины до впадения крупного притока. Плотины малых гидростанций во время работы пропускают расход, равный меженному, но в нерабочие часы иногда закрывают отверстия холостого водосброса, чтобы пополнить запасы водохранилища.
Турист имеет дело с зарегулированным режимом на водохранилищах, на подпертых ими притоках и в нижних бьефах плотин различного предназначения. Во второй половине лета он встретится там с илистыми прибрежными отмелями, образующимися в результате падения горизонта воды и препятствующими выходу на берег (Рыбинское водохранилище), плавучими торфяными островами и затопленной подводной растительностью (там же), обширными мелководьями (Иваньковское водохранилище), практическим отсутствием воды в реке (Волга выше Селижарова).
