Туристские водные путешествия отличаются друг от друга не только целью, но и построением маршрута.
Наиболее простой маршрут — плавание вниз по течению. По этому признаку можно выделить следующие разновидности: плавание вниз по течению одной или нескольких рек, плавание вниз по течению по рекам, перемежающимся озерами.
Озера могут быть не только естественные, но и искусственные. Так, начав плавание на Дубне, правом притоке Волги, туристы попадают в водохранилище Угличской гидроэлектростанции, затем, пройдя шлюз, идут Волгой.
Несколько сложнее маршрут, на котором приходится не только плыть по течению, но и подниматься против него.
Бывает, что обе реки расположены рядом, а в их верховьях проходит железная дорога, шоссе или проселок. Такой маршрут туристы называют круговым, или «кругосветкой». Если плыть из озера Волго по озерам Пено, Вселуг и Стерж, соединенным Волгой в одну общую цепь, то попадешь в крайний северный угол Стержа; затем, преодолев волок 8 км, надо спустить суда в Селигер и через Селижаровку и Волгу замкнуть кольцо. Это Верхне-Волжская «кругосветка».
Много «кругосветок» дает возможность построить железнодорожная линия Котлас — Воркута, которая последовательно соединяет Печору у устья Кожвы с верховьями многих ее притоков, например Ижмы, Косью, Усы.
Сухопутный участок на водном маршруте, по которому переносят, перевозят или перетаскивают суда и груз, издревле носит название волока. Туристам волок дает возможность построить маршрут не только по «кругосветке», но и из бассейна одной реки в бассейн другой и даже соединить им бассейны двух морей. Таких маршрутов много, и волоки некоторых из них имеют древнее торговое и военное происхождение. Есть древние торговые волоки из Селигера в притоки Ильменя, соединяющие бассейны Каспия и Балтики, существуют стариннейшие волоки местного значения на притоках Северной Двины, Мезени и многих других реках Архангельской области, и они до сих пор не утратили своего транспортного значения.
Желая наиболее полно и всесторонне ознакомиться с каким-либо районом или выйти к труднодоступным верховьям реки, туристы предпринимают смешанное пешеводное путешествие, иногда с использованием попутного транспорта. В этом случае точку выхода к реке намечают вблизи населенного пункта, в котором можно приобрести лодку, а в малонаселенных местах строят плот. Примером такого типа будет путешествие по Северному Уралу из Ивдели, Полуночной или Покровска-Уральского с перевалом через хребет в районе вершины Денежкин Камень и выходом на реку Вишеру или же поход по Алтаю с выходом на реку Абакан.
Если 2—3 группы хотят по очереди воспользоваться одними и теми же судами, они строят эстафетный маршрут или два встречных. При эстафетном выбирается сочетание рек, достаточно интересное на протяжении всей эстафеты, а при встречном — две реки, близко сходящиеся в верховьях, где обе группы, не совершая волока, могут обменяться судами.
